El etiquetado XML-TEI es un etiquetado semántico, no de formatos. Es decir, las etiquetas indican el significado o la función que cumple un elemento dentro de un texto, no el aspecto o la presentación final que se espera que tenga, como podrían ser cursivas, negritas, versalitas, tamaños, espaciados, márgenes, tipos de letra, etc.

Un documento XML-TEI recoge el texto que estamos editando sin formato alguno, es solo semántico. El formato final de presentación dependerá de la plataforma de conversión que desee utilizar: página web, libro en PDF, audiolibro, ePub, etc. Cada uno de estos soportes aplicará sus propios estilos y aspectos, y nuestros XML-TEI tienen que ser compatibles con cualquier tipo de presentación final.

Por ejemplo, en las publicaciones tradicionales es habitual que aparezcan en cursiva los títulos de las obras, o las palabras en idiomas extranjeros, o los términos que desean resaltarse de alguna forma. Es decir, la cursiva significa cosas diferentes dependiendo del contexto, pero en sí misma no significa nada.

Esta ambigüedad se resuelve con el etiquetado semántico, que para indicar que un texto es un título no dice que está en cursiva, sino que es un título con <title>, si es un término en otra lengua será un <foreign>, y si se trata de un texto resaltado lo etiqueta <emph>. El formato con que se muestre dependerá del estilo de la publicación final, y podrán ser cursivas o negritas o lo que se desee. Pero lo importante no es que estén en cursiva, sino su significado real.

Con todo, existen contextos en los que es necesario indicar el formato, cuando se trata de un texto resaltado dentro de otro, un título dentro de otro, o bien no existe propiamente una etiqueta semántica que recoja el significado del elemento.